20~30대도 걸리는 '젊은 당뇨병'… 의사가 꼽은 주된 원인은 '이 음료' 섭취?

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20~30대도 걸리는 '젊은 당뇨병'… 의사가 꼽은 주된 원인은 '이 음료' 섭취?

당뇨병은 주로 40~50대에 걸리는 병이라는 인식이 만연하다. 하지만 최근 들어 20~30대 당뇨병 환자가 급속도로 늘고 있다. 건강보험심사평가원 통계에 따르면 2020년 기준 30대 당뇨병 환자는 12만1568명으로 4년 전보다 25.5% 늘었고, 같은 기간 20대 유병률은 약 47%나 늘었다. 20~30대 젊은 나이에 당뇨병이 시작되면 높은 혈당에 노출되는 기간이 그 만큼 늘면서 만성 혈관 합병증이 발생할 위험이 더 높아진다. 최근 들어 젊은 당뇨병이 빠르게 증가하는 이유가 뭘까? 국민건강보험 일산병원 내분비내과 신성재 교수는 "젊은 당뇨의 증가는 비만이 주된 요인이라 여겨지지만, 그 이면에는 액상과당 섭취가 늘어나고 있다는 위험 요인이 숨어있다"고 말했다.

◇액상과당, 탄산음료·과자·잼· 등 각종 가공식품에 들어

액상과당은 옥수수 전분으로 만드는 고과당 옥수수 시럽(High Fructose Corn Syrup)이다. 우리 몸에서 혈당을 올리는 주범인 당류 중 가장 간단한 형태인 포도당과 과당으로 이뤄졌다. 설탕보다 값은 싸면서 단맛은 75% 더 강력해 설탕의 대체품으로 널리 쓰인다. 문제는 액상과당의 구조가 단순해 고체인 설탕보다 우리 몸에 빨리 흡수되며, 그 만큼 혈당을 더 급격히 올리고 체지방으로 전환되는 속도도 빠르다는 것이다. 액상과당을 과량 섭취하면 식욕을 억제하고 포만감을 느끼게 하는 '렙틴(Leptin)' 호르몬 분비를 떨어뜨려 과식하게 하고 비만하게 되며, 당뇨나 지방간 같은 대사질환 발병의 원인이 된다. 신성재 교수는 "액상과당은 대표적으로 탄산음료에 단맛을 내기 위해 사용되며, 그 외에도 과일주류와 같은 음료수, 과자, 잼, 통조림, 등 거의 모든 가공식품에서 사용된다"고 말했다.

최근 발표된 국민건강영양조사 결과에 따르면 대부분의 식품군이 이전 비교하였을 때 섭취량이 줄었거나 큰 차이가 없는 반면 유독 음료류 섭취량이 남녀 모두에서 큰 폭으로 증가했다. 2020년을 기준으로 10년간 음료류 섭취량은 약 2배 이상 증가했고, 남자가 여자보다 많았으며, 연령별로는 젊은 청장년층에서 높게 나타났다. 음료 종류별로 봤을 때도 젊은 세대에서 탄산음료 섭취 빈도가 가장 높았고, 음료류 섭취군은 미섭취군에 비해 에너지와 당을 영양소 섭취기준보다 과다하게 섭취하는 것으로 나타났다.

'제로' 또는 '무가당' 표시가 붙은 제품들도 주의해야 한다. 이런 제품은 설탕이나 액상과당 대신 대체감미료가 가미됐다는 뜻이다. 예를 들어, 탄산음료를 만들 때 수크랄로스를 사용하면 단맛을 내면서도 0kcal로 표시할 수 있다. 또 다른 합성 대체감미료 중 하나인 아스파탐은 1g당 열량은 설탕과 같으나 단맛은 설탕의 200배에 달해 가공식품을 제조할 때 많이 사용된다. 탄수화물 또는 당류가 전혀 들어있지 않는 제로 제품들의 경우 섭취 이후에도 혈당 상승이 없고 인슐린 분비 또한 촉진시키지 않기 때문에 당뇨 환자에게서도 비교적 안전하게 사용할 수 있다. 신 교수는 "하지만 대체감미료를 오래 섭취했을 때의 혈당 개선에 대해서는 아직 논란이 있으며 일부 연구에서는 장내세균총에 부정적인 영향을 주고 심뇌혈관 질환의 위험성이 높아진다는 연구들이 발표되고 있다"며 "이는 대체감미료가 설탕의 건강한 대안으로는 여겨져서는 안 된다는 뜻"이라고 말했다.

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◇다양한 식품 골고루, 적당히, 규칙적으로 먹어야

신성재 교수는 "당뇨병을 예방하는 좋은 음식, 나쁜 음식이 따로 정해져있는 것은 아니다"라며 "특정한 음식이나 식품보다는 다양한 식품을 골고루, 적당히, 규칙적으로 먹는 것이 중요하다"고 말했다. 먼저 골고루 먹는 식사의 경우 음식의 가짓수가 아니라 탄수화물과 함께 단백질, 지방, 채소 반찬을 알맞게 구성하는 식단을 의미한다. 만약 빵으로 식사를 대신하는 경우 닭가슴살 샐러드를 같이 먹는다든가 채소와 달걀을 포함한 샌드위치를 먹는 것이 완벽하지는 않더라도 균형 잡힌 식사를 할 수 있게 한다.

탄수화물의 경우 정제된 탄수화물 대신 식이섬유가 풍부한 탄수화물을 먹는 게 좋다.

신 교수는 "식이섬유는 위장관 내용물의 점성을 증가시켜 위장관에서 음식이 머무는 시간을 늘리고 위장관 호르몬에 변화를 일으킨다"며 "포도당과 식이섬유의 복합체를 형성해 포도당 분해와 흡수를 방해함으로써 식사 후에 혈당이 상승하는 것을 조절한다"고 말했다. 또 단백질은 우리 몸의 근육을 만들고 혈액응고 인자, 면역 물질, 효소, 호르몬과 같은 중요한 물질을 만드는 구성 성분이다. 지방이 적은 살코기나 생선 두부를 통해 적당량 섭취가 필요하다. 지방의 경우 포화지방산, 트랜스지방산이 많은 음식은 피하고 불포화지방산이 풍부한 생선, 식물성기름, 견과류 등으로 섭취하는 것이 좋다. 적당한 식사란 표준체중을 기준으로 하루에 적당한 열량을 섭취하는 것을 뜻한다. 마지막으로 규칙적인 식사는 하루 세 끼를 되도록 정해진 시간에 맞춰서 먹는 것을 말한다. 규칙적으로 식사하면 다음 끼니에 과식을 예방해 식사량을 조절하는 데 도움이 되고 불필요한 간식 섭취를 막는다.